Église Saint-Restitut

L’église est classée comme Monument historique dans la plus ancienne liste des monuments français. L’édifice est remarquable, à la fois par son histoire et celle de son saint patron, par son architecture et par les éléments de sa décoration. Sa particularité réside dans la juxtaposition de deux bâtiments imposants, une église à nef unique et abside orientée, qui, lors de sa construction, fut accolée à une tour carrée qui la domine à l’ouest. La tour est datée du XIe siècle alors que l’église et la partie supérieure de la tour sont considérées comme contemporaines de la cathédrale voisine de Saint-Paul-Trois-Châteaux, édifiée au siècle suivant.

La tour est décorée, à mi-hauteur de ses quatre côtés, d’une frise juxtaposant des motifs en bas-reliefs. Elle est couramment désignée sous le nom de « tour dite funéraire » car elle renferme aujourd’hui un édicule censé avoir accueilli les reliques de saint Restitut, le saint éponyme, qu’une légende locale a assimilé à l’aveugle de l’Évangile guéri par le Christ (Jn 9, 1-41). L’église présente, outre sa riche décoration intérieure avec les frises latérales et les colonnes de la nef, un porche monumental à deux niveaux rappelant l’ordonnance des édifices antiques de spectacle.

L’église est associée à l’histoire de Restitut, son saint patron dont la légende mélange deux personnages qui contribuent à son identité : d’une part, un saint thaumaturge qui aurait vécu au Ve siècle, aurait été évêque du diocèse voisin de Saint-Paul-Trois-Châteaux et guérissait la vue et, d’autre part, un personnage associé à l’aveugle-né de l’Évangile dont l’origine est à rechercher dans les légendes de Marie Madeleine. Le tombeau abritant les reliques du saint a été ouvert plusieurs fois. En 1465, l’évêque Genevès déclara les avoir découvertes. Une dernière ouverture du tombeau, en 1844, a donné lieu à un inventaire et permet de le localiser dans le chœur de l’église.

Telle est l’église Saint-Restitut avec sa riche décoration, sa tour aux origines mal connues, et la légende de son saint patron, saint à l’identité fragile mais dont les reliques furent l’objet de toutes les attentions, tant de ceux qui les découvrirent que de ceux qui exaltèrent sa vie.