Le canal de Saint-Donat, long de 3,5 km commence son parcours à la prise d'eau dans L'Herbasse à Chabran. Il traverse la commune d'est en ouest pour rejoindre l'Herbasse aux confins des limites communales avec Clérieux.
Dès le 15e siècle, le canal des eaux de l'Herbasse apportait la force motrice nécessaire pour entraîner les roues des moulins à farine, à huile, à chanvre, à papier, etc. Ils étaient situés non loin de l'Herbasse sur la route de Romans.
Au 17e siècle, le canal est prolongé et prend sa configuration actuelle. Un moulin à farine est bâti plus près du village, par le seigneur Antoine d'Hostun. À partir du 18e siècle, de nombreux moulinages à soie sont bâtis le long du canal et du Merdarel. Parmi d'autres propriétaires de manufactures, la famille Chartron, des soyeux lyonnais, achète un moulinage en 1823 et développe le travail de la soie. Vers 1850, elle emploie plus de 300 ouvriers, surtout des femmes. L'industrie de la soie puis de la chaussure a été le principal facteur économique du développement de Saint-Donat. Le canal alimente également des moulins, des scieries et une usine électrique dès 1891.
Durant la guerre de 1914-1918, l'usine Chartron accueillit un hôpital militaire temporaire de 194 lits.
De nombreux lavoirs étaient installés le long du canal dont l'eau sert toujours à l'arrosage des jardins et des champs.
